La carrera de un gran número de actores como Samuel L. Jackson, Will Smith, Michael B. Jordan y el mismísimo Denzel Washington, no podría explicarse sin las carreras de interpretes como Sydney Poitier, James Earl Jones y Richard Roundtree.

Richard Roundtree, quien tal vez cuenta con menor resonancia con su nombre a nivel internacional, es el primer héroe de acción negro de la cinematografía. Protagonista del clásico Shaft de 1971 (también conocida como Las noches rojas), Roundtree recientemente perdió su segunda batalla contra el cáncer el 24 de octubre a los 81 años. Pero su nombre estará ligado eternamente al del detective Shaft.

Shaft

De la mente del escritor Ernest Tidyman, Shaft llegó a la pantalla grande a principios de los setenta con un film del director Gordon Parks. Un realizador afroamericano que se había hecho prominente en el campo del foto periodismo desde los 40. Particularmente en lo que respecta a la lucha por los derechos civiles.

Gordon fue uno de los primeros directores negros en dirigir películas en el sistema de películas de Hollywood. Con dos filmes bajo el brazo a finales de los 60, el director optó por realizar Shatf con Richard Roundtree como protagonista.

Shaft se convirtió en un icono de la cultura afroamericana. Uno de los principales representantes del género de blaxplatation (mezcla de la palabras black y explotation). Un género que buscaba superar los estereotipos ofensivos de las personajes negros en el cine.

El filme es una película de acción y crimen, que presenta a John Shaft. Un detective privado que recorre las calles de Harlem investigando un secuestro, mientras la mafia italiana y la mafia afroamericana se enfrentan. Roundtree, un hombre de color de 28 años, de esta forma interrumpió en un género que había sido dominado por grandes estrellas como Paul Newman, Frank Sinatra y Clint Eastwood.

Shaft en su momento fue un éxito comercial recaudando 12 millones de dólares, con un presupuesto de medio millón. Salvando de la quiebra al estudio MGM.

El fenómeno

Aunque en la mente de Gordon el filme estaba hecho solo para divertir y mostrar a un hombre negro ganar. Su impacto en la cultura norteamericana fue grande. Comenzó una serie de películas sobre el personaje y una serie de televisión en los 70. Y Roundtree en los dos miles regresaría para interpretar al Shaft de primera generación, con dos filmes protagonizados por Samuel L. Jackson.

Al filme original se le reconoció por su retrato de la masculinidad, la sexualidad y el Black Power. El casteo de Richard como un personaje que originalmente estaba escrito para un hombre blanco cambio el enfoque racial del filme. Presentándolo en un entorno en que la comunidad negra pudiera identificarse. Con un personaje con presencia, un tipo duro siempre en control que podía enfrentar a un gángster y después seducir a una mujer. En un entorno geopolítico donde los afrodescendientes eran excluidos de un sistema cultural.

Su manager Patrick McKinn comentaría ante el fallecimiento del actor que “El trabajo y la carrera de Richard sirvieron como un punto de inflexión para los protagonistas afroamericanos en el cine… No se puede subestimar el impacto que tuvo en la industria”.

Un gran parte de la imagen del Shaft de Richard fue acompañada y es identificada por su música. El soundtrack de Shaft grabado por Isaac Hayes se convirtió en un éxito y obtuvo el Grammy a Mejor score escrito para una película y un segundo para Johnny Allen por Mejor Arreglo Instrumental. Además el tema de la película ganó un Premio de la Academia como Canción Original.

En palabras de Samuel L. Jackson, “Richard Roundtree, el prototipo, ¡¡el mejor en lo que Hizo!! SHAFT, tal como lo conocemos, siempre será su creación. Su partida deja un vacío profundo no solo en mi corazón, pero estoy seguro de que también en el de muchos de nosotros. Te quiero, hermano. Te veo caminando por el medio de Main Street en el cielo, e Isaac está dirigiendo tu canción, con tu abrigo ondeando al viento. Los ángeles susurran, “Ese tío SHAFT es un tipo duro, cierra la boca!!”.

Una larga carrera

Richard se mantuvo activo hasta el final de su días. Aunque ninguno de sus papeles llegó a tener el impacto de John Shaft, desempeño un gran número de papeles en el cine y en la televisión. En películas como Earthqueake (1974), Seven (1995), Georg of the Jungle (1997), Shaft: The Return (2000), Speed Racer (2008). Y un gran número de participaciones en series como Roots, Chips, Magnum, P. I. McGyver y The Fresh Prince of Bel-Air. Esta última tiene múltiples referencia a Shaft.